Николай Васильевич Шелгунов (1824–1891) – русский публицист и литературный критик, учёный-лесовод. Учился в Александровском кадетском корпусе, окончил Лесной институт, работал в Лесном департаменте, в 1862 г. вышел в отставку. Во 2-й пол. 50-х гг. становится на позиции политического радикализма, сближается с Н. Г. Чернышевским, Н. А. Добролюбовым, Д. И. Писаревым. За границей знакомится с А. И. Герценом.

Шелгунов излагал мысли, характерные для либеральных течений 1860-х гг., однако был одним из «первопроходцев» русского либерального движения. Уступая в даровании таким блестящим представителям своей эпохи, как Писарев, но обладая серьёзным образованием, очень хорошо исполнял то дело, которое выпало на его долю и к которому можно применить широкий термин «распространение знания». Шелгунов писал по самым разнообразным вопросам: статьи в собрании его сочинений распределяются на исторические, общественно-педагогические, социально-экономические и критические.

Он писал только тогда, когда чувствовал, что статья его нужна. Так, он написал популярный очерк по русской истории до Петра Великого, потому что встретил одного капитан-лейтенанта, который не знал, кто такой Степан Разин. Он напечатал статью «Женское безделье», потому что увидел, что русской женщине неизвестны самые простые экономические понятия, с которыми нельзя познакомиться из романов и повестей – единственного чтения женщин того времени.

Характерной особенностью Шелгунова как публициста шестидесятых годов является вера в силу знания: нужно только понять, узнать причины явления – дальше, как считали идеалисты-шестидесятники, процесс претворения знания в дело пойдёт сам собой.