Бумага с водяным знаком: MBM, акватинта. 21 х 27,5 см.

Подпись карандашом «165\335».

Экземпляр №165 из 335.

Париж. 1948 год.

Шагал Марк Захарович (фр. Marc Chagal) – художник, один из выдающихся представителей художественного авангарда XX века.

В 1923 году к Шагалу обращается с необычным предложением парижский меценат, арт-дилер и коллекционер Амбруаз Воллар, который также занимался книгоиздательством. Ему казалась перспективной мысль вместо профессиональных графиков задействовать для иллюстрирования книг великих живописцев.

Сама затея Шагала увлекает,  он чувствует в себе силы и желание заняться великим произведением русской классической литературы. Таким образом свою жизнь на французском языке обретает поэма в прозе под названием «Les Aventures de Tchitchikov ou les ames mortes» («Приключения Чичикова, или Мёртвые души») Н.В. Гоголя. Шагал создает 96 гравюр с изображением гоголевских персонажей в смешанной технике офорта, сухой иглы и акватинты. Позднее в качестве заставок к отдельным главам к ним будут добавлены ещё 11.

Художник работал над рисунками примерно в той же последовательности, в какой развивается действие книги. Изображения гротескны, автор не ставит на первое место задачу узнавания персонажей, даже лицо Чичикова в разных сценах меняется. В центре внимания художника, скорее, сам губернский город NN, в картинах жизни которого под его рукой можно узнать черты его родного провинциального Витебска.

Литографии художник печатал в Париже, в знаменитой мастерской Фернана Мурло (Fernand Mourlot) , при непосредственном участии известного литографа Шарля Сорлье (Charles Sorlier).

Но книга в то время осталась неизданной, что Шагала очень расстраивало. Он отправляет офорты в московскую Третьяковку, подписав: «Дарю Третьяковской галерее со всей моей любовью русского художника к своей родине эту серию из 96 гравюр, сделанных мною в 1923–25 гг. к «Мертвым душам» Гоголя для издателя Ambroise Vollard в Париже».

В июле 1939 года Амбруаз Воллар трагически погибает в автокатастрофе, а вскоре начинается Вторая Мировая война. Только в 1948 году благодаря другому знаменитому издателю, Эжену Терьяду, приобретшему иллюстрации после смерти Воллара, двухтомник, наконец, выходит в свет. Тираж небольшой – всего 368 экземпляров – и предназначен, в основном, для музеев, библиотек и коллекционеров. Зато каждый напечатан на бумаге ручной выделки, собственноручно подписан и пронумерован живописцем, защищён от подделки водяным знаком «Ames Mortes». В том же году на Венецианском биеннале иллюстрации Шагала к «Мёртвым душам» получают Гран-при.