Первое издание на русском языке монументального труда Александра Густавовича Брикнера (1834–1896) — российского историка немецкого происхождения.

Каждая часть посвящена отдельному периоду в жизни Екатерины Великой: в первой описан период до государственного переворота 1762 г.; во второй отражены опасности со стороны претендентов и самозванцев до 1775 г.; третья часть посвящена внешней политике; четвёртая — законодательству и администрации; пятая часть описывает личность императрицы и последние годы её правления.

Сочинение было напечатано сначала в 1883 году на немецком языке в германском альманахе, а в 1885 году вышло уже в роскошном русском издании, оформленном 300 иллюстрациями великолепного качества. Книга печаталась в типографии А.С.Суворина, крупнейшего росийского издателя конца XIX — начала ХХ века.

Иллюстративный материал включает портреты членов императорской фамилии и сподвижников Екатерины, виды городов, сёл, дворцов, жилых домов, изображения батальных сцен, памятных медалей, экипажей, памятников. В подготовке книги принимали участие лучшие знатоки гравюр того времени П.Я.Дашков и Д.А.Ровинский, предоставив редчайшие экземпляры из своих коллекций. Были также использованы материалы из собрания Эрмитажа.