Книга была составлена на основе общих статей, которые к тому моменту уже были напечатаны в разных выпусках многотомного «Энциклопедического словаря Брокгауза и Ефрона». По замыслу составителей книги, в ней должна быть отражена «вся русская действительность в ее главнейших наиболее характерных чертах и в беспристрастном освещении». Справочник носит универсальный характер, в нём всесторонне освещена жизнь России к началу XX века, сведена воедино самая актуальная информация о состоянии разных областей жизни Российской империи.

Издание было основано на новейших научных сведениях. Численность населения приводится по данным Первой всероссийской переписи 1897 года. Указаны пропорции городского и сельского населения, его конфессиональный и сословный состав, описаны процессы внутренней миграции. Показаны устройство и принципы работы органов верховной власти, организация вооруженных сил на протяжении XVIII–XIX веков. Представлена подробная информация об источниках государственных доходов, денежном обращении, основах формирования государственного бюджета. Излагается история финансового хозяйства со времён удельной Руси.

Центральное место в книге занимает экономический отдел, в котором помещены исчерпывающие данные о состоянии отраслей сельского хозяйства, промышленности и кустарных промыслов. Показано бурное развитие русской промышленности в конце XIX века. Характеризуются различные сферы производства: электротехническая, ювелирная, фарфоровая, горнозаводская, химическая, мануфактурная, добыча и переработка нефти, металлургия, механическое производство и др. Рассказывается о системе внутренней и внешней торговли, числе и оборотах торговых и промышленных предприятий, о ярмарках, артелях, акционерных обществах.

Кроме того в книге освещены достижения отечественных учёных по каждому направлению гуманитарных, технических и естественных наук. Аналогичные статьи посвящены истории театра, русской литературы, языка и изящных искусств.

В книге помещено множество иллюстраций, высококачественных цветных карт и вклеек. Среди них исторические карты, карты железных дорог и путей сообщений, этнографическая карта, карты, характеризующие геологию страны и ее минеральные, водные и растительные богатства.

Отдельное издание всех статей, посвящённых России, делало широкодоступным наиболее ценные для российского читателя сведения Энциклопедического словаря и значительно облегчало их поиск.