По инициативе сестры императора Екатерины Павловны Карамзин написал и подал в марте 1811 года Александру I историческую записку «О древней и новой России в её политическом и гражданском отношениях» — наиболее глубокий и содержательный документ зародившейся русской консервативной мысли. Наряду с обзором русской истории и критикой государственной политики Александра I в «Записке» содержалась цельная, оригинальная и весьма сложная по своему теоретическому содержанию, концепция самодержавия как особого, самобытно-русского типа власти, тесно связанной с православием и православной церковью.
«Записка» была холодно воспринята императором, однако впоследствии он явно учел её основные положения. Дальнейшая судьба оригинала «Записки» неизвестна. Сам Карамзин снял с оригинала трактата несколько копий, затем, в свою очередь, с карамзинских копий были сняты новые. Известно, что «Записка» в 1820-е — 1850-е годы ходила в списках в среде образованной публики. В 1837, 1843 и 1861 годах были опубликованы отдельные фрагменты из неё. Также в 1861 году «Записка» была отпечатана отдельной брошюрой в Берлине. Следующую попытку предпринял П.И. Бартенев. В 1870 году он напечатал «Записку» в издаваемом им «Русском архиве» (№ 71, стлб. 2231–2350). Но неожиданно последовала команда «Записку» из номера вырезать и уничтожить. Это и было сделано, поскольку тираж ещё находился в типографии. До 1900 года на территории России текст исторической записки Карамзина «О древней и новой России» напечатан не был.